Никифор родился в Константинополе, в состоятельной семье. Точная дата его рождения неизвестна. Считается, что он родился в 40-х годах XVI века.
Реконструкция первоначального вида храма Константинополь на изображении конца 15 века.
Святой Софии в Константинополе
Образование он получил в Италии в Падуанском университете, где учились многие православные греки. Немалое число православных, обучавшихся в те времена в Италии, попадало под влияние западной культуры и уходило из Церкви, причем некоторые становились активными противниками Православия.
Вид Падуи конца XV века
С Никифором этого не произошло, хотя некоторое время он после окончания университета оставался в Падуе, где преподавал греческий язык. В каких-то общих чертах юность Никифора напоминает, по-видимому, жизненный путь св. Максима Грека, также проведшего молодость в Италии. Около семи лет он занимал должность проповедника при греческой церкви Святого Марка в Венеции. В конце 80-х годов будущий Экзарх вернулся на родину и занял видное место при дворе Вселенского Патриарха. Он был рукоположен в сан диакона, затем возведен в протодиакона. В 1588 – 1590 годах, во время путешествия Патриарха Иеремии на Русь, Никифор исполнял обязанности Местоблюстителя Патриаршего престола. После возвращения Патриарха в 1592 году (за четыре года до заключения Берестейской унии) Никифор был назначен Экзархом Молдавии и Речи Посполитой. Назначение Экзархом в Западной Руси было тяжелым испытанием. Православная Церковь на территории Польши в то время находилась в крайне затруднительном положении.
Речь Посполитая. Конец 16 века.
Для успешного выполнения своего служения Экзарха были необходимы не только блестящие административные способности и богословская образованность, но и высокие моральные добродетели, а также большое личное мужество. Одним из первых канонических деяний нового Экзарха был созыв в августе 1595 года Собора, который однозначно отверг возможность унии с Римом. Тогда же святой Никифор рассылает послание духовенству западнорусских земель, в котором призывает не повиноваться епископам-отступникам Ипатию Потею и Кириллу Терлецкому, которые 23 декабря 1595 года подписали акт унии с Католической Церковью. Несмотря на препятствия, которые чинило правительство польского короля Сигизмунда III, не желая допускать греческое духовенство на Собор в Бресте, Никифор прибыл на территорию своего экзархата. Появление Патриаршего Экзарха на Соборе усилило позицию православных: святой Никифор имел на руках грамоты Патриарха Иеремии, которые позволяли ему председательствовать на Поместных соборах. Патриарх наделил святого Никифора, как «мужа, исполненного всякое науки», властью председательствовать на всех соборах в пределах Вселенского Патриархата и от его имени решать на соборе все вопросы, касающиеся веры и строя Церкви.
Экзарх Никифор фактически определил ход и решение Православного Собора в Бресте, сначала выведя его участников из состояния растерянности, вызванной действиями епископов-предателей, а затем, не превышая своих полномочий, сумел вести дело так, что решения униатского собора были лишены какой-либо канонической подоплеки.
После Собора святой Никифор продолжал свое пребывание на белорусско-украинских землях. Он понимал, что его присутствие в Речи Посполитой укрепляет ряды противников унии. Он рассылал грамоты, убеждая тех, кто сомневался, освобождал священников от послушания униатскому архиерею. Деяния святого Никифора вызывали неудовольствие польского короля. Более того, он приказал арестовать Экзарха, обвиняя его в шпионаже в пользу Турции.
В феврале 1597 года в Варшаве открылся сейм, на котором рассматривались вопросы законности Берестейской унии, выдвинутые на рассмотрение представителями православных. Униаты на этом сейме опротестовывали решение Православного Собора в Бресте, обвиняли святого Никифора и других православных иерархов в отсутствии у них достаточных полномочий для проведения Собора и отлучения епископов-униатов от Церкви. Без всякого приговора Никифор был отправлен в Мальборкский замок. Через два года после процесса Никифор умер в темнице от голода. Его кончина утаивалась поляками, но есть документы, которые свидетельствуют о насильственной смерти.
Мальборк
Священномученик архидиакон Никифор был канонизирован Синодом Украинской Православной Церкви как ревностный защитник Православия и борец против унии. Прославление священномученика Никифора в лике святых состоялось 28 октября 2001 года в Свято-Георгиевском храме Львова. В 2002-м Святой Синод Белорусской Православной Церкви причислил священномученика Никифора к Собору Белорусских святых. Память священномученика Никифора, Экзарха Патриарха Константинопольского, установлено праздновать 19 (6) октября.
Икона священномученика Никифора